聚羧酸系減水劑的發展可以粗略地分為三個階段：一階段為起步階段（1981～1989年），在此期間產生的一代聚羧酸系減水劑是以烯基聚乙二醇/順丁烯二酸酐聚合物為系列的產品，顏色呈黃色。1985年在日本早發表了聚羧酸系反應性高分子用于控制混凝土塌落度損失的文章，之后正式工業化生產并應用于預拌混凝土的聚羧酸系減水劑，其基本結構單元帶有羧基、聚氧化烯基等基團，主要材料是烯基聚乙二醇、順丁烯二酸酐的一代產品在工程中推廣應用。由于馬來酸酐共聚物的減水率偏低，與不同礦物細粉材料適應性較差，實際摻量偏高，因此工程應用受到許多限制；二階段為初級發展階段（1990～1994年），逐漸形成的二代產品顏色為棕色，有代表性的聚羧酸系減水劑主要由甲氧基聚烷基醇與（甲基）丙烯酸接枝共聚得到系列產品，可以達到聚羧酸系高性能減水劑的效果，但該類產品對混凝土的其它組成材料要求較高，混凝土中粘土質礦物細粉含量偏高時，外加劑的減水分散效果、流動性保持效果大大降低，難以滿足實際工程對混凝土的性能要求；第三階段（1995－2000年），該階段普及二代產品，聚羧酸系減水劑開始發展為意義上的設計合成，逐步形成第三代產品，更加突出減水、流動性保持、適應性等多項功能，其中比較成功的有效的產品，主要成分為烯基聚乙二醇與不飽和羧酸小分子（甲基）丙烯酸等共聚的系列產品，顏色接近無色，與水泥基材料適應性更強，摻量更低的高減水率高保坍性能的聚羧酸系高性能減水劑，其國內外工程應用也趨于成熟完善。 

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